An einen Elefantenkopf mit langem Rüssel erinnert der geographische Umriss Thailands. Im Zentrum des südostasiatischen Festlands gelegen, erstreckt sich das Land im Süden bis auf die Malakka-Halbinsel. Die Geschichte des thailändischen Staates beginnt vor fast 800 Jahren mit der Gründung des Sukhothai-Königreiches. 1350 übernahm ein Fürst aus Ayutthaya die Macht, und das Königreich Siam erlebte über 400 Jahre eine wirtschaftliche und kulturelle Blütezeit. So konnte es auch gelingen, die rivalisierenden Kolonialmächte gegeneinander auszuspielen. Als einziges Land Südostasiens wurde Thailand nie kolonial unterworfen. Das heute regierende Königshaus wurde im Jahr 1732 von Rama I begründet.

Die absolute Macht der siamesischen Könige wurde 1932 abgeschafft. Das "Land der Freien" bekam seinen heutigen Namen und wurde konstitutionelle Monarchie. Das Königshaus blieb in den unruhigen Zeiten während und nach dem Zweiten Weltkrieg ein wesentlicher Garant der politischen Stabilität und ist es bis heute geblieben. Neben dem Königshaus als Symbol der nationalen Einheit bestimmt der Buddhismus die Identität der Thai. Nahezu die gesamte Bevölkerung Thailands bekennt sich zum Buddhismus, der von 300.000 Mönchen getragen wird.

Mit seiner Hauptstadt Bangkok ist Thailand eines der wichtigsten Handelszentren der Region. Über zehn Jahre lang machten Rekordwachstumsraten es zu einem "Tigerland" der zweiten Generation. Auch die Asien-Krise, die mit der Abwertung des thailändischen Bath begann, scheint inzwischen überwunden. Trotz der raschen Industrialisierung und der Entwicklung des Tourismus sind Land- und Forstwirtschaft immer noch wirtschaftlich bedeutend. Früher transportierten mächtige Arbeitselefanten die Teakbäume aus den Wäldern ab. Seit 1989 ist der Export von Hartholz allerdings verboten, um weiteren Raubbau zu verhindern.